通俗地讲，自由基作用于人体的原理，好比汽车发动机，在做功时会消耗汽油，同时，燃烧不完全的汽油会产生废气，也称尾气。那么废气会污染环境，它就好比自由基。自由基引起身体氧化的过程也好比铁氧化还原反应。细胞在日常代谢中都会产生少量自由基，自由基属过度积累时能产生过度氧化作用，细胞膜上的脂肪过度氧化可破坏膜结构，使功能下降，还可使体内蛋白质形成交联多聚体，从而失去活性。

    衰老是自由基(主要是氧自由基)对细胞成分进行有害进攻而造成的。自由基是指那些在原子核外层轨道上具有不成对电子的分子或原子基团。正常生理情况下，体内自由基不断产生，不断地被清除，维持在一个正常的生理水平上。在某些病理情况下，自由基产生的清除功能失去了平衡，由于自由基活性强，容易与细胞内的生物大分子发生反应，使生物大分子受到伤害(包括对DNA蛋白质和脂类的伤害)，此时自由基成为生物大分子、细胞和生物组织的危险杀手。