“药食同源”是指中药与食物是同一来源。中药的来源多数为天然药物，包括植物、动物和矿物等，而日常人类食用的食物，同样来源于自然界的动物、植物及部分矿物质等，因此，中药和食物的来源是相同的。

    按中医学的理念，凡是中药，都可以食用，只不过在用量上有少许差异而已，也就是说：毒性作用大药物的食用量小，毒性作用小药物的食用量大。因此，严格地说，在中医学中，药物和食物是不分的：药物即是食物，食物也是药物；食物的副作用小，而药物的副作用大。这是“药食同源”的另一种含义。

    然而实际上，饮食的出现，比医药要早得多。因为，人类为了生存、繁衍后代，就必须摄取食物，以维持身体代谢的需要。《淮南子·修务训》称：“神农尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就。当此之时，一日而遇七十毒。”可见，神农时代药与食不分，无毒者可就，有毒者当避。换句话说，那时，人们只有食物，并没有药物。

    当人类社会不断发展，发现的食物越来越多时，各种食物的性味和功效也被人们慢慢认识并重视，同时，在长期的生活实践中，人们发现一些食物不但有食用价值，还可以用来治病，于是有些药物就从食物中产生了。这些生活体验，载入了《神农本草经》《黄帝内经》《食疗本草》，甚至《本革纲目》等，已经将食物及医药融成一体，演化出“药食同源”的文化。

    这是“药食同源”的另一种含义，也是食疗的基础。

    《黄帝内经》说“空腹食之为食物，患者食之为药物”，说明了食物与药物之间是可以转化的。“大毒治病，十去其六；常毒治病，十去其七；小毒治病，十去其八；无毒治病，十去其九；谷肉果菜，食养尽之，无使过之，伤其正也”，这可称为最早的食疗原则。