饮食养生首先要讲“性”。“性”是指食物有寒、凉、温、热等四种不同的性质，中医称为“四性”。后来，在四性的基础上，又增加了一种平性，意思是既不寒也不热，既不凉也不温，属于寒热、温凉之间。只有平性的食物才能供给人们长期食用，而不会使得身体产生毛病，还能对人的脾胃进行滋养补益。

    寒、凉、温、热四性，按照古人的说法，“凉为寒之初，寒为凉之极”，“温为热之初，热为温之极”，所以，寒凉属于一种性质，温热属于一种性质，这两种性质截然相反，相互克制。一般来说，寒凉、温热的食物都不宜长期地吃、经常地吃的话，否则不是产生小疾，就是会生出大病。寒性食物具有清热解毒、泻火通便、减轻热证的功效；热性食物具有温中散寒、助阳补火的功效。

    同时，饮食养生，不仅要考虑食物的性，还要考虑它的“味”，性、味的不同组合形成了药物的作用，但却没有药物的副作用。五味，是指咸、苦、辛、酸、甘。中医认为，五味与五脏之间有着密切的联系和对应性。《灵枢·五味》提到“酸入肝，苦人心，甘人脾，辛入肺，成人肾”。《灵枢·九针》亦有“酸走筋，苦走血，甘走肉，辛走气，咸走骨”之说。

    《素问·五藏生成》中说：吃得太咸，会抑制血脉的生发，因为血脉凝聚使人看上去面无血色；吃得太苦，会因为肺气得不到宣发而皮肤枯槁，毛发脱落；吃得太辛，手爪会因为筋肉弹性衰减而显得干枯；吃得太酸，会因为肝气盛而脾土衰，使肌肉角质变厚而嘴唇外翻；吃得太甜，会因为肾的收敛功受到影响，造成头发的脱落。

    咸昧入肾——软坚散结

    研究发现，咸味食物含有丰富的无机盐，具有调节肾脏泌尿的作用，同时它所含的钙、磷质也是构成骨骼的要素之一，这和“成人肾走骨”的记载不谋而合。

    苦味入心——燥湿泻下

    苦味食物富含黄柏碱，多带有消炎作用，通过内分泌及自主神经间接来调整心脏功能及周边血管通透性，所以对血压、血糖及凝血系统具有调节作用。

    辛昧入肺——发散行气

    辛味食物所含的挥发油成分具有调节汗腺分泌，扩张呼吸道，改善呼吸功能的功效，这便是“辛人肺走气”的意义。若淋雨怕受寒，煮一碗姜汤驱寒预防感冒，便是例证。

    酸味入肝——收敛固涩

    酸性食物所含的机酸、鞣质，具有镇静调节植物性神经、内脏和血管平滑肌的功效，临床用于扩张血管降低血压，促进胆汁分泌、降低胆固醇颇有见效。

    甘昧入脾——补中益气

    甘味食物所含的糖类、蛋白质、维生素等营养素，具有调节消化道运动分泌，促进消化吸收，增强免疫力的功效，因此对人体具有补益的作用。同时，某些甘味食物，如饴糖，还能抑制肠道平滑肌的痉挛收缩，达到“甘可缓痛”的作用。

    所以，饮食养生，既要讲究寒温适中，也要注意五味调和。