睡眠呼吸暂停综合征的发病是一个渐近的过程，常常是多种病因共同起作用的结果。常见原因有鼻息肉、软腭低垂、悬雍垂增粗或增长、扁桃体增生肥大、咽喉部软组织肥厚与脂肪沉积等。肥胖、上呼吸遭感染、心脏病、饮酒和年龄的不断增加等都将使病情明显加重。肥胖和体重超标的人应特别注意(肥胖中年男性的发病率高达50％以上)，因为胖人颈部脂肪沉积缩小了上呼吸道的内径，气道更容易塌陷和阻塞。肥胖患者胸腹部脂肪沉积引起呼吸负荷增加，呼吸效率下降。