祖国医学传统理论认为，饮食入胃后，对饮食物的消化和吸收，实际上是在胃和小肠内进行的，但必须依赖于脾的运化功能，才能将水谷化为精微。同样，也有赖于脾的转输和布散功能，才能将水谷精微“灌溉四旁”和布散至全身。若脾的运化水谷功能旺盛，则机体的消化吸收功能才能健全，才能为化生精、气、血、津液提供足够的养料，才能使脏腑、经络、四肢百骸以及筋骨皮毛等组织得到充分的营养，进行正常的生理活动。
    若脾运化水谷精微的功能减退，则机体的消化吸收机能失常，出现腹泻、便溏、食欲不振，以至倦息、消瘦和气血生化不足等病变。另外，脾运化水液，对水液有吸收、转输和布散作用。脾对被吸收的水谷精微中多余水分，能及时地转输到肺、肾，通过肺和肾的气化功能，化为汗和尿排出体外。
    因此，脾的运化水液功能健旺，就能防止水液在体内发生不正常停滞，防止湿、痰、饮等病理产物的生成，进而防止水肿等病证的发生。总之，人体的消化运动，主要依赖于脾胃的生理功能，人体生命活动的持续和气血津液的生化，也都有赖于脾胃运化的水谷津液，所以称脾胃为气血生化之源，“后天之本”。祖国医学对脾胃生理功能的这一精辟认识，实际上也是对饮食营养供给这一重要生理在理论上的高度概括。