引发食管癌的病因目前尚不十分明了，一般认为有：致癌物质亚硝胺类化合物，发霉变质食物（含黄曲霉素等），地理环境（低山丘陵干旱地区及煤系地层地带），营养缺乏、遗传或精神因素，以及不良饮食习惯（过硬过热食物，进食过快，长期吸烟，饮烈性酒），与口腔不洁及龋齿等也有着密切的关系。
    中医认为，其发病与痰湿、热毒、气滞、血瘀和脏腑虚损有关。它的基本病机可归纳为：忧思愁虑，损伤脾胃，湿聚生痰，阻滞气机，痰气交阻，阻于食管，痰凝气滞；气滞日久，影响血行，或热毒侵袭，损伤络脉，化火伤津，瘀毒蕴结而内阻；年老久病，脾胃虚弱，食少乏源，气血不足，脏腑失养，进而形成阴阳俱衰、气血亏虚。