急性胃肠炎是由吃进含有病原菌及其毒素的食物，或过食刺激性食物而引起胃肠道粘膜急性炎症性改变。其病理表现为充血、水肿、粘液分泌增多，有时伴出血点及糜烂。

    急性胃肠炎时，由于细菌毒素或胃肠粘膜的炎症，刺激了消化道粘膜的感受器，冲动传人延髓的呕吐中枢，引起呕吐中枢兴奋，发出传出冲动，通过传出神经，分别到达胃、隔肌、呼吸肌、腹肌及咽、跨、会厌等处，引起一系列协调的强烈运动，而组成了呕吐的动作；同时由于肠粘膜炎症的刺激，分泌增加使肠内容物增多，直接或反射性地引起肠螺动增强，吸收机能障碍，而出现腹泻。
    由于呕吐和腹泻在某种情况下对人体有一定的保护作用，所以应根据引起呕吐和腹泻的病因而采取不同的治疗措施。如由于消化道炎症或颅内病变所引起的呕吐和腹泻，为了避免体内水盐代谢及酸碱平衡素乱给人体带来的不良影响，除病因治疗外，应给予止吐及止泻药物。而在食物中毒或误服毒物后，不仅不应给予止吐止泻药，相应的应给予催吐及泻下药，使药物尽快排出体外，以减少毒物吸收后对人体的损害。