正常情况下，血液中的红细胞平均寿命为120天，衰老的红细胞破坏后产生血红蛋白，每天约有250~300毫克的血红蛋白在体内转化为间接胆红素，这种间接胆红素随血液循环运送到肝脏，在肝细胞内转化为直接胆红素，肝细胞再将直接胆红素分泌到毛细胆管，最后汇集到肝胆管进人胆囊，再由胆囊排泄到小肠，再到大肠。在小肠下段和大肠中，细菌又将直接胆红素还原成胆素原，每天约排出40~280毫克的粪胆原，使大便呈黄色。胆素原的一部分重新由肠道吸出回血，进人肝脏，随血液循环由肾脏排出，即尿胆原。

    上述过程的有序循环，使胆红素的生成和排出保持动态平衡状态，如果某一环节出现障碍，如红细胞破坏过多，肝脏损害，胆道受阻等，均可出现血液中胆红素过高，就会出现黄疸。所以，肝病患者当肝功能损害时，就会出现黄疸。