乾隆皇帝活了89岁，在历代皇帝中享年最高。据说，他在晚年时曾患“老年性便秘”，太医们千方百计给他治疗，但总是治不好。一天，他散步来到御膳房，里面传来一股甜香气味，十分诱人。乾隆走进去问：“是什么东西如此之香?”正在烤红薯的一个太监见是皇上，忙叩头道：“启禀万岁，这是红薯。”乾隆从太监手里要过一块烤红薯，吃后连声道：“好吃，好吃!”从此，乾隆天天都要吃烤红薯，不久，他久治不愈的便秘反而不药而愈了。从此，红薯得了个“土人参”的美名。

    红薯又叫自薯、地瓜、红苕，李时珍《本草纲目》中称红薯能“补虚之，益气力，健脾胃，强肾阴”。现代医学研究证实，红薯含有大量纤维素，纤维素对肠道蠕动起良好的刺激作用，促进排泄畅通，因此对老年性便秘有很好的治疗作用，但患有消化道溃疡、腹气胀、返酸者不可多食。

    另据测定，每100克红薯含脂肪仅为0.2克，是大米的1／4。因此红薯是低热量、低脂肪食品中的佼佼者。除此之外，红薯还含有均衡的营养成分，如维生素A、B、C以及钾、铁、铜等10余种微量元素，营养价值很高。同时，由于所含纤维结构在肠道内无法被吸收，有阻挠糖类变为脂肪的特殊功能，故而，营养学家称红薯为营养最平衡的保健食品，也是最为理想而又花费不大的减肥食物。

    正因为红薯是廉价而又效果显著的减肥“良药”，近年来红薯在国外又备受青睐。时下，日本人把烤红薯作为一种“美味健康食品”，甚至在东京、大阪的大宾馆内也都有烤红薯出售。欧美人还设计出以红薯为原料制作的冰淇淋、点心、糖果等。在一些餐馆，吃面包可以免费，吃红薯却得另外付钱。

    红薯虽然美味保健，但不能一次吃得过多，以免肠胃内产酸过多而腹胀、烧心和吐酸水。所以，红薯不宜生食，一定要煮熟蒸透后吃，或与大米等搭配食用，可减少胃酸的产生。