食物的性能理论是前人在长期的生活与临床实践中对食物的保健和医疗作用的经验总结，连同对药物应用的认识，逐渐上升为理论。古代医家把食物多种多样的特性和作用加以概括，建立了食物的性能概念，并在此基础上建立了中医食疗理论。这一理论是与阴阳、五行、脏腑、经络、病因、病机、治则、治法等中医基础理论紧密地结合在一起的。

    食物的性能，古代简称为“食性”“食气”“食味”等，和药物性能一致，也包括气（性）味归经、升浮沉降、补泻等内容。

    1．食物的“性”

    食物“气”或“性”与药性“四气”或“四性”说相一致。古人按寒、凉、（平）温、热基本上把食物分为三大类气质或性质。历代中医食疗书籍所载的食性很多，如大热、热、大温、温、微温、平、凉、微寒、大寒等，只是表明食物性能方面的差异程度，而无明显界限。以常见i百多种食物统计数字来看，平性食物居多，温热性次之，寒凉性更次之。从生活与临床应用食物经验看，寒凉性质食物多属于阴性，具有滋阴、清热、泻火、凉血、解毒作用。温热性质食物属于阳性，具有温经、助阳、活血、通络、散寒等作用。

     2．食物的“味”

    食物的“味”，即是指食物的主要味道，仍概括为“五味”，即酸（涩）、苦、甘（淡）、辛、咸。五味的作用与药物“味”的作用相一致。为酸收、苦降、甘补、辛散、咸软等。以常见三百多种食物统计数字来看，甘味食物最多，成味与酸味次之，辛味更次之，苦味较少。此外，还有淡味，中医将之归于甘味范围，有渗利小便、祛除湿气等作用，如西瓜、冬瓜、茯苓、黄花菜、薏苡仁等。

    五味之外尚有“芳香”概念，系指食物的特殊气味，芳香性食物以水果、蔬菜居多，如橘、柑、佛手、芫荽、香椿、茴香等食物，芳香性食物一般具有醒脾开胃、行气化湿、化浊辟秽、爽神开窍、走窜等作用。

    不同于药物“味”的作用方面，尚有：辛味食物（如辣椒、胡椒），苦味食物（如苦瓜），有健脾作用；成味食物（如鱼、虾、蟹），有补肾、养血等作用。各种食物所具有的味可以是一种，也可以兼有几种，这表明了食物作用的多样性。至于五味的阴阳属性，则辛、甘属阳，酸、苦、咸属阴。

    3．食物的“归经”

    食物的“归经”也是食物性能的一个主要方面，归经显示某种食物对人体某些脏腑、经络、部位等的突出作用，它表明食物的重点选择性。实际上这是古人对食物作用选择性的认识，是食物作用的内在规律。中医还认为，食物的归经与“味”有一定的联系，正如《素问·至真要大论》所说：“夫五味人胃，各归其所喜，物化之常也。”

    辛味食物归肺经，用辛味发散性食物（如葱、姜、芫荽等）治疗表证、肺气不宣咳嗽症状；

    甘味食物归脾经，用甘昧补虚性食物（如红枣、蜂王浆、山药等）治疗贫血、体弱症状；

    酸味食物归肝经，用酸味食物（如乌梅、山楂等）治疗肝胆脏腑等方面疾患；

    苦味食物归心经，用苦味食物（如苦瓜、绿茶等）治疗心火上炎或移热小肠证；

    咸味食物归肾经，用咸味食物（如甲鱼、昆布、海藻等）治疗肝肾不足，消耗性疾患（如甲亢、糖尿病）等疾患。

    食物性能的“补”与“泻”概念，一般是泛指食物的补虚与泻实两方面作用，这也是食物的两大特性。补性食物一般分别具有补气、助阳、滋阴、养血、生津、填精等功效；泻性食物一般分别具有解表、散热、开窍、辟秽（防疫）、清热、泻火、燥湿、利尿、祛痰、祛风湿、泻下、解毒、行气、散风、活血化瘀、凉血等功效。