动脉粥样硬化的病因非常复杂，至今仍不十分清楚。目前研究认为，动脉粥样硬化是由多种危险因素相互作用的结果。吸烟、酗酒、高血压、自由基增多等危险因素可导致动脉内膜受损，加之肥胖、膳食不均衡、糖尿病等因素所致的脂质代谢紊乱，使血液中含量过高的脂肪、胆固醇、运输胆固醇的低密度脂蛋白从内膜受损处进入动脉壁，沉积到内膜下层，形成黄色粥样的脂肪斑块，刺激动脉壁中层平滑肌细胞和纤维细胞过度增生。同时血小板迅速黏附，聚集于受损内膜上，释放多种促进内皮细胞进一步损伤和增生的物质，使动脉粥样斑块逐渐增多并坏死，导致动脉壁增厚变硬，失去弹性，管腔缩小，血流受阻。动脉粥样斑块就像血管中的“不定时炸弹”，一旦破裂脱落，就会形成血栓，近一步阻碍血管，甚至将血管全部堵塞，使相应组织细胞发生缺血性坏死。这就是动脉粥样硬化所致冠心病和脑血管疾病致人突然死亡的最主要原因。

    由于动脉粥样硬化病变早期一般没有特异性症状，所以不易被人察觉和发现。随着动脉粥样硬化的发展，当病变严重累及到心脏、大脑、肾脏等重要组织器官时，就会出现相应症状和体征。如动脉粥样硬化病变严重累及供给心脏血液的冠状动脉时，由于冠状动脉管腔狭窄，心肌供血不足，导致缺血缺氧，患者就会出现心悸、心律不齐、心前区或胸骨后压榨灼热样疼痛等症状。冠状动脉严重阻塞或血栓形成时，还会引起心绞痛、心肌梗死或猝死。

    北京、南京等地对15～39岁死亡者尸检结果表明，心脏冠状动脉粥样硬化的早期病变率已达75．2％，其中50％有明显的冠状动脉狭窄。美国对16～18岁死于车祸者体检证实，68％已有动脉粥样硬化。这些资料显示，冠心病正逼近年轻人。

    如果动脉粥样硬化严重累及到脑血管时，就会引起大脑供血不足，患者可出现头痛、头晕、记忆力明显减退等症状，严重者可因血压突然升高、酗酒、过度疲劳、情绪激动等诱因刺激而造成脑血栓或脑出血，出现突然意识丧失、偏瘫、失语等症状，严重者可危及生命。

    粥样硬化累及肾脏动脉时，还会引起高血压，严重者可出现肾组织瘢痕性缩小，肾功能障碍，甚至肾衰竭。累及下肢动脉时，患者可有下肢发凉、麻木和间歇性跛行等症状，严重时可导致下肢坏疽。

    由此可见，尽管动脉粥样硬化的形成非常缓慢，从正常动脉到无症状动脉粥样硬化，需要几十年时间，但从无症状的动脉硬化到动脉粥样硬化严重后果如心肌梗死、脑出血及脑血栓，只需几分钟，很多人毫无思想准备，也无预防措施，其致残和致死率很高。因此说动脉粥样硬化是心脑血管病的元凶。