老年人肺炎的临床表现常不典型，加之基础疾病症状的遮盖，肺炎易于漏诊而延误治疗。一般肺炎症状如畏寒、寒战、高热、咳嗽和胸痛可不明显，而以食欲不振、无力等症状多见，有时出现心动过速、呼吸急促等。肺部炎症病变范围广泛时，有低氧血症表现，如嗜睡、意识模糊、表情迟钝等，提示预后不良。老年人肺炎伴发菌血症者约占20％，40％可出现脓毒症，并出现相应症状。吸人性肺炎可急性发病，厌氧菌感染痰常带臭味。约20％患者血白细胞不增高，血清总蛋白和清蛋白均明显降低，且与预后相关。常有电解质紊乱，表现为低钠血症和低钾血症。肺部病变以双侧和下部多见，局部可闻及湿哕音，通常无实变体征。

    胸部X线检查对肺炎的诊断极为重要。肺内出现新的浸润灶即可作出诊断，但各种不同的病原体感染的肺部表现却缺乏特征性而不易区分。伴发充血性心力衰竭、急性呼吸窘迫综合征、肺不张、肺栓塞及肺梗死时，常易导致肺炎的漏诊。肺炎病灶多不局限于单叶，即使是肺炎链球菌感染肺炎亦常侵犯至多叶。
    吸人性肺炎病变多位于上叶后段或下叶上段，以右肺为多见，病变容易化脓，产生坏死、液化和空洞形成，且常并发脓胸。老年人肺部炎症吸收多缓慢，有延迟至8～16周始完全吸收者。炎症吸收迟缓尚应考虑感染菌是否对药物产生耐药性。由于老年人肺癌的发病率高，肺部炎症，特别是节段性肺炎，或肺炎经治疗炎症吸收不完全，或反复在同一局部产生炎症时，应通过痰液培养、纤支镜等检查以排除肺癌所致的阻塞性肺炎。老年人伴发糖尿病时肺结核的发生率高，在肺炎经治疗吸收不理想者，亦应作进一步检查以除外肺结核。若能获得精确的病原学诊断和抗生素药敏结果则对指导临床治疗非常有帮助。