慢性阻塞性肺病是一种具有气流受限特征的可以预防和治疗的疾病，气流受限不完全可逆、呈进行性发展，与肺部对香烟烟雾等有害气体或有害颗粒的异常炎症反应有关。慢性阻塞性肺病主要累及肺脏，但也可引起全身的不良效应。在老年人群中尤为常见。因肺功能进行性减退，严重影响老年患者的生活质量。

    慢性咳嗽、咳痰常先于气流受限许多年存在，但不是所有咳嗽、咳痰症状的患者均会发展为慢性阻塞性肺病。部分患者可仅行不可逆气流受限改变而无慢性咳嗽、咳痰症状。慢性阻塞性肺病与慢性支气管炎和肺气肿密切相关。当慢性支气管炎、肺气肿患者肺功能检查出现气流受限，并且不能完全可逆时，则能诊断为慢性阻塞性肺病。如患者只有“慢性支气管炎”和(或)“肺气肿”，而无气流受限，则不能诊断为慢性阻塞性肺病。

    虽然哮喘与慢性阻塞性肺病都是慢性气道炎症性疾病，但两者的发病机制不同，临床表现以及对治疗的反应性也有明显差异。大多数哮喘患者的气流受限具有显著的可逆性，是其不同于慢性阻塞性肺病的一个关键特征，但是，部分哮喘患者随着病程延长，可出现较明显的气道重塑，导致气流受限的可逆性明显减小，临床上很难与慢性阻塞性肺病相鉴别。慢性阻塞性肺病和哮喘可以发生于同一位患者，而且，由于两者都是常见病、多发病，这种概率并不低。

    一些已知病因或具有特征病理表现的气流受限疾病，如支气管扩张、肺结核纤维化病变、肺囊性纤维化、弥漫性泛细支气管炎以及闭塞性细支气管炎等，均不属于慢性阻塞性肺病。