脑栓塞起因于各种不能溶解于血液中的固体、液体或气体栓子进入脑循环后阻塞血管，引起脑组织缺血坏死。根据栓子的来源，可分为心源性和非心源性两类。其中以心源性栓子为多见。各种心脏病都有产生栓子的可能，尤其是风湿性心脏病、二尖瓣狭窄最常见，在合并心脏房额时更容易有栓子脱落；少数非心源性栓子由气体、脂肪、细菌或癌细胞团形成。脑栓塞的发病年龄根据病因而异，可发生于任何年龄，但以中老年为多见。
    脑栓塞临床上另一主要特点是发病急骤，在所有脑血管疾病中，以脑栓塞发病最快、最突然，常无任何先兆，于分秒之间发病，多数症状迅速达到顶峰，患者常出现短暂的程度不等的意识障碍或癫病发作。症状轻重取决于栓塞的部位和范围，栓塞好发于大脑中动脉，常有偏雍、偏盲、失语、偏身感觉障碍。若大的脑动脉栓塞或多发性脑栓塞导致脑组织受损范围较大时，可出现全身抽搐、昏迷，甚至危及生命。反之脑栓塞受损范围较小的患者，则表现为眩晕、面部麻木或行走不稳等。