中医把糖尿病称为“消渴”病，非常形象生动，“消"具有消谷善饥、身体消瘦的意思；“渴”具有口渴多饮的意思。早在二千多年前的中医经典著作《黄帝内经》中就有消渴的记载和精辟论述，如《内经》注：“此肥美之所发也，此人必数食甘美而多肥也，肥者令人内热，甘者令人中满，故其气上溢，转为消渴。

    ”由于当时的历史条件限制，认为消渴（糖尿病）是一个奇特的病。后世医家根据消渴不同表现特征又进一步分为“三消”，把以口渴多饮为主要表现的称为“上消”，其“肺”阴受灼，故口干烦渴，饮下即消，以多食易饥为主要表现的称为“中消”，其“胃”阴受灼，故食下即化，消谷善饥而形体消瘦，以多尿为主要表现的称为“下消”，下消又叫做“肾消”。其“肾”阴受灼，故尿浊如膏，并有甜味。
    若阴损及阳，则多尿怕冷，四肢不温。其实，中医指的消渴病还包括以，口渴多饮，多尿为主证的其它疾患如尿崩症、甲亢等。所以中医的“消渴”病不完全等同于糖尿病。但又不是完全不同，而是十分相似，如：论述消渴可发生“痈疽”、“疮癣痤痱”等皮肤感染；亦可发生“聋盲目疾”、“肺痿劳咳”、“手足偏废”等都是糖尿病的并发症。