我们经常所说的“三多一少”是糖尿病的典型症状，也就是多饮、多尿、多食及体重减轻。据有关资料报道，多尿约占58%~78%，烦渴多饮占58%67%，疲乏消瘦占50%左右，可见此四大症状在糖尿病诊断中的价值。当糖尿病病人发生代谢素乱时，可使能量产生减少，出现软弱无力、精神不振，易于疲劳和头昏等症状。

    当血糖超过8.9~10mmol/L（160~180mg%）时，便超出了肾脏重吸收葡萄糖的能力，尿糖检查就会出现阳性。血糖越高，尿糖越多。由于尿渗透压升高，使肾脏的水分回吸收减少，排出大量水分，于是尿量大增。尿量常和尿糖的含量成正比，排出的尿糖越多，尿量也就越多，每日总尿量可达3~5升，甚至10升，病重者每日由尿中可排出葡萄糖达500克以上。

    由于多尿，病人体内失去大量的水分，且高血糖大大提高了血管内的渗透压，使组织处于脱水状态，因而口渴多饮。葡萄糖是人体内能量和热量的主要来源，胰岛素不足使葡萄糖不能被机体充分利用，虽然血糖很高，人体仍感到不足，因此病人呈饥饿状态，胃口特别好而且多食。
    糖尿病患者缺乏胰岛素，不能充分利用葡萄糖，身体就需要用蛋白质和脂肪来补充能量及热量，从而使体内蛋白质和脂肪消耗增多，同时由于血糖既不能生成糖原贮存在肝脏或肌肉内，也不能在脂肪细胞内形成脂肪，再加上水分丧失，所以病人体重减轻，出现明显的消瘦症状。幼年糖尿病人均呈身体消瘦状态，久则影响其正常的生长发育，导致身材矮小。
    此外常常出现夜间遗尿，因此常成为儿童糖尿病患者发病的早期信号。由于排尿功能增加，肾脏可能出现膨胀，所以病人往往感到腰痛，在中医辨证治疗时将它归为肾虚湿停，道理就在这里。

    在临床上，同时出现典型的“三多一少"症状的病人仅仅为20%左右，大多数病人仅具备“三多一少”中某一、二组症状，如有人仅表现为多食，或多饮、多尿、消瘦等，对于这类病人应多加注意，不可轻易否定糖尿病的可能性。