一般是毛细血管血液中的还原血红蛋白量超过5克/100毫升，亦即血氧未饱和度超过6.7体积/100毫升时才出现。

    根据引起紫绀的原因将其分为三类：一类是由心、肺疾病致动脉血氧饱和度降低而引起的紫绀，其特点是全身皮肤、粘膜紫绀，皮肤温暖。另一类是由于周围循环障碍所致的紫绀，其特点是肢体末梢与下垂部位紫绀，皮肤冰冷。还有一类呈现混合性，见于心功能不全患者。正常成人红细胞数为3.5～5.5×1012个/升，血红蛋白量为120~160克/升，而患肺心病的人，其红细胞多在5.5~7.5×102个/升以上，血红蛋白在160克/升以上，故肺心病病人容易发生紫绀。另一个原因，是缺氧伴有血氧饱和度下降，红细胞内还原血红蛋白增多超过每升50克，血液呈暗红色而出现紫绀。