失眠一般包括单纯性人睡困难者；夜间屡醒者；次晨早醒者；及身患其他疾病的失眠患者。各种催眠药的作用开始时间和持续时间并不相同，这是选择药物的主要依据。对人睡困难的患者，应选择作用较快，较短的催眠药如司可巴比妥、导眠能、甲基三唑氯安定等；对夜间屡醒及早醒者，则应选择作用持续时间较长的药物，如安定、氯西泮、氯氮草，安眠酮；对身患其他疾病的失眠患者，应选择副作用较小，对身体无严重影响的催眠药。例如，巴比妥类不适宜应用于有肝、肾疾患及呼吸功能不全的患者；水合氯醛对胃粘膜刺激性大，溃疡病的失眠患者禁口服，应注射或直肠给药。