中医和西医是两个不同的医学体系，两者的理论、名词、术语至今尚不能完全相通。西医说的肾脏是人体泌尿系统的一个器官，主要生理功能为：生成尿液；排泄含氯代谢产物和毒物；维持水、电解质和酸碱平衡；重吸收一些有用物质如葡萄糖、蛋白质及氨基酸；具有内分泌功能，分泌多种血管活性与非血管活性激素。上述功能障碍就发生了肾病。

    中医的肾不单纯是一个解剖学概念，更重要的则是概括了人体某一系统的生理和病理学概念。如肾藏精，主生长、发育与生殖，主水，主纳气，主骨生髓通于脑，其华在发，开窍于耳，司二阴，肾与膀胱相表里。这里肾与膀胱、骨、髓、脑、发、耳、二阴构成了一个肾系统。
    肾虚之后则生长发育迟缓，阳痿或不育，水肿，气喘，骨软无力，头晕健忘，发白早脱，耳鸣耳聋，便失常。临床上这些病症从肾论治有效，印证了肾的上述生理功能，藏象学说也正是从这些生理病理现象的结合来概括肾的，所以中医的肾包含着现代解剖、生理学中泌尿生殖、内分泌、神经等系统的生理功能。所以西医肾病的患者可以在某一阶段出现中医所称的“肾虚”证，但“肾虚”绝非意味着肯定有肾病，肾病也不一定完全用“补肾中药”来治疗。